Un electrolito que conduce la electricidad en el organismo
El potasio es un mineral esencial para la vida que interviene en numerosas funciones vitales del organismo, por lo que se debería evitar una mínima carencia. Sin embargo, el déficit de potasio es algo habitual y sus manifestaciones muy frecuentes.
Textos: Redacción de Integral, con informaciones de Magali Walkowicz
Existen cuatro grandes razones para evitar el déficit de potasio:
- 1) El potasio es un electrolito que conduce la electricidad en el organismo. Se aloja principalmente en las células y actúa en estrecha colaboración con el sodio. Estas diferencias de concentración entre los dos, cada uno en una parte de la célula, permiten el impulso nervioso, la comunicación celular, el pensamiento, la contracción muscular (y, por tanto, del movimiento y la respiración).
- 2) Su poder alcalinizante es fundamental a la hora de contrarrestar los nefastos efectos de la acidificante alimentación actual. El potasio protagoniza la lucha contra la acidosis metabólica (aumento de la acidez en el plasma sanguíneo) y sus consecuencias, como la osteoporosis y el cáncer.
- 3) Participa en el equilibrio de líquidosdel organismo. En estrecha colaboración con el sodio, regula el nivel de hidratación de las células y la sangre. En caso de déficit de potasio, el sodio, encargado de retener los líquidos, hará aumentar el tamaño de las células, que ya no podrían funcionar, y el volumen plasmático, que los vasos sanguíneos ya no podrían contener.
- 4) Es cofactor de los procesos metabólicos, como la síntesis de proteínas necesarias para la correcta composición corporal, así como de todas las funciones del organismo y el metabolismo de los glúcidos, que representan el principal alimento de las células.
¿Te falta potasio?
Algunos síntomas que pueden mostrar una falta de potasio en el organismo, ya sea más o menos destacada:
- La hipertensión arterial, ya que cualquier descenso de los niveles de potasio, por pequeño que sea, conlleva por lo general un aumento de sodio en las células y fuera de ellas. Esto se traduce en un aumento de su tamaño, tanto por la acumulación del líquido retenido por el sodio como por el aumento del volumen plasmático. Aumenta pues la presión en las arterias.
- Una función muscular debilitada, está más relacionada con la carencia manifiesta, ya que es consecuencia directa de la modificación del potencial de acción transmembrana y del metabolismo celular. Aparece entonces la fatiga, el cosquilleo en las extremidades, los dolores musculares, los calambres, la falta de energía…
- La osteoporosis, dado que el potasio deja de desempeñar su función alcalinizante y el organismo, con acidosis metabólica, pasa a buscar sustancias alcalinizantes, como por ejemplo el calcio de los huesos, para compensar ese déficit.
- Los cálculos renales. Cuanto menor sea la concentración de potasio, mayor será la presencia de elementos ácidos (sobre todo calcio) en la orina. Si esa presencia es excesiva, estos elementos cristalizan, dando lugar a las pequeñas piedras que denominamos cálculos.
Por qué nos falta potasio
Cuando todo va bien, la alimentación aporta el potasio que necesitamos y sus pérdidas tienen lugar en un 90% por vía renal, un 9% por vía fecal y un 1% a través de la piel. Pero a veces este equilibrio se rompe, probablemente por:
- Poca fruta y verdura. Una alimentación pobre en alimentos potásicos, o muy hipocalórica, o una anorexia nerviosa no permiten recibir un aporte suficiente de potasio. La OMS defiende un aporte diario de al menos 3.500 mg/día en hombres y mujeres mayores de 14 años (otros organismos sugieren cifras más altas, hasta los 4.700 mg/día).
- Sal. La actual alimentación es demasiado salada y provoca que necesitemos más potasio para mantener el equilibrio sodio/potasio del cuerpo y conservar el pH del organismo a niveles aceptables (la sal está compuesta de cloruro de sodio, que es acidificante).
- Diarrea. Los episodios prolongados de diarrea, vómitos, el uso de laxantes y la sudoración excesiva aumentan la pérdida de potasio.
- Fármacos. La ingesta de algunos medicamentos también provoca hipopotasemia (ver recuadro), en especial los diuréticos.
- Hormona. Algunos trastornos hormonales afectan a la aldosterona, la hormona que favorece la excreción urinaria de potasio.
La importancia de la alimentación
Una alimentación rica en potasio contieneverduras y fruta fresca en abundancia, frutos secos y/o plantas oleaginosas. Los alimentos se tomarán crudos o bien cocinados evitando que el potasio se escape en el agua de la cocción (salvo que se trate de una sopa o similar, donde el caldo también se consume).
El potasio siempre se asimilará mejor si se toma junto a otros elementos nutritivos (en vez de aislado y en forma de suplemento). También se recomienda reducir el aporte de sal.
Losalimentos procesados y platos precocinados en general, además de demasiada sal, sufren tratamientos industriales, como el refinado y las cocciones posteriores, que destruyen el potasio presente en las materias primas.
* La hipopotasemia, que indica una concentración plasmática de potasio <3,5 mmol/l (es decir, una carencia notable), es algo inusual, pero no ocurre lo mismo con el déficit ligero (>3,5 mmol/l).
* Diagnóstico.La carencia manifiesta de potasio sólo se diagnostica desde el punto de vista médico mediante un análisis de sangre. Sin embargo, en algunos casos la lisis celular –ruptura de la membrana y pérdida de sustancia intracelular– en el tubo de muestra puede camuflar la hipopotasemia, por lo que también es esencial escuchar a nuestro organismo.